Qué ha pasado
Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan las algas microscópicas que viven dentro de ellos y les dan color y casi todo su alimento. Es el blanqueamiento: el coral se queda blanco y, si las algas no vuelven, muere. La recuperación, cuando llega, suele ser muy lenta.
Un equipo de la Universidad de Stanford ha publicado el 14 de octubre en Science Advances una forma de acelerarla mucho. El hallazgo empezó con una casualidad: el biólogo marino Steve Palumbi se fijó en unos fragmentos de coral que se habían volcado y habían quedado en contacto. El estudio lo dirige el doctorando Danny Collins, con Palumbi y Fiorenza Micheli.
El experimento
Formaron 10 parejas de fragmentos. Los dos de cada pareja venían del mismo coral, así que eran clones: uno estaba blanqueado y el otro sano. Cinco parejas se colocaron tocándose y las otras cinco separadas por unos milímetros.
- Las algas pasaron del fragmento sano al blanqueado en tres días de contacto.
- Los fragmentos blanqueados que tocaban a su gemelo se recuperaron por completo en siete semanas, la recuperación más rápida documentada hasta ahora. Los que no se tocaban murieron.
- Bastó una semana de contacto, y en algunos casos cinco días, para que el coral terminara de recuperarse solo después de separarlo.
- En la segunda semana, las algas del coral blanqueado se duplicaban cada cuatro días, unas diez veces más rápido que en los corales del mar.
Cómo funciona
Los corales genéticamente idénticos se reconocen y sus tejidos se fusionan al tocarse. Se alinean unos canales microscópicos que hacen de camino para las algas y los nutrientes. Una vez dentro, lo que impulsa la recuperación no es que sigan llegando algas, sino que las que entraron se multiplican muy deprisa. «Los corales blanqueados pueden estar muriéndose, pero todavía no están muertos», resume Collins.
Lo que todavía no sabemos
- Es un experimento de laboratorio, en tanques y con pocas parejas.
- Solo funciona entre clones. Con corales de otro origen genético, o sin contacto, el efecto desaparece.
- Necesitar una copia sana de cada coral blanqueado no es viable a la escala de un arrecife, y los propios autores lo dicen.
- El siguiente paso es buscar otras formas de llevar las algas a los corales blanqueados, por ejemplo recogerlas de corales sanos antes de una ola de calor y aplicarlas después.
Por qué es una buena noticia
Un coral blanqueado suele darse por perdido. Este estudio demuestra que, si recibe sus algas a tiempo, puede volver a estar sano en semanas, cuando lo habitual es que tarde mucho más o no lo consiga. No salva los arrecifes por sí solo, pero explica el mecanismo y abre un camino concreto para ayudar a los corales después de cada ola de calor marina.
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Fuentes
- Rapid coral bleaching recovery via symbiont transfer from healthy corals. Science Advances (DOI 10.1126/sciadv.aeh1580), .
- Stanford scientists discover a way to reverse coral bleaching at record speed. Universidad de Stanford, vía EurekAlert!, .
- Scientists discover a way to reverse coral bleaching at record speed. Phys.org, .
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